Avant de se vêtir de ce panorama ultramoderne, faisant de Dubaï l'une des premières destinations touristiques du Moyen-Orient, la ville était une simple palmeraie où vivaient des pêcheurs. Mais l'Histoire de l'Émirat ne se résume pas à cela, puisque les premières traces d'occupation remontent à plusieurs millénaires avant notre ère ! La période qui a le plus transformé la ville se déroule toutefois de la fin du 19e siècle à nos jours 😉 Alors, prêts à embarquer dans l'Histoire de Dubaï ?
Les origines de Dubaï
Le territoire de Dubaï est habité bien avant l'apparition de la ville. Les archéologues y ont recensé de nombreux sites, des campements de l'âge de pierre aux tombes collectives de l'âge du bronze, comme celles d'Al Sufouh et d'Al Qusais, au nord-est de la ville actuelle.
Le site le plus spectaculaire est Saruq Al Hadid, découvert en 2002 dans le désert, au sud de la ville. Occupé à partir du milieu du 3e millénaire av. J-C et surtout pendant l'âge du fer, il était un grand centre de travail du cuivre et du fer, relié aux routes commerciales de la région. Les habitants de la côte vivent alors de la culture des dattes, de l’élevage, mais également de la pêche, y compris celle des perles 🎣
Après l'arrivée de l'islam au 7e siècle, la côte reste un lieu de passage. Le site archéologique de Jumeirah, daté de l'époque abbasside (vers le 10e siècle), était une étape caravanière sur la route commerciale reliant Oman à l'Irak 😉
Si Dubaï ne devient une véritable ville qu'au 19e siècle, son nom figure déjà au 11e siècle dans l'ouvrage d'un géographe andalou, Abu Abdullah Al Bakri.
Le joaillier vénitien Gasparo Balbi, qui parcourt le Golfe en 1580, cite lui aussi Dubaï parmi les lieux de pêche aux perles. À cette époque, la côte vit principalement du commerce des perles, mais aussi de la construction de bateaux. Elle devient aussi un point de chute pour les commerçants venus vendre et acheter les marchandises que l'on retrouve encore aujourd'hui dans les souks du Vieux Dubaï : l'or, les épices et le textile 😉
Au 16e siècle, les Portugais contrôlent le commerce du Golfe depuis l'île d'Ormuz, avant d'en être évincés au 17e siècle. Le petit village de pêcheurs passe ensuite sous l'autorité de la confédération tribale des Bani Yas, dont les chefs sont installés à Abu Dhabi, et reste une dépendance d'Abu Dhabi jusqu'en 1833.
Dubaï, de la ville fortifiée à l'indépendance
Si vous avez déjà eu la chance de visiter Dubaï, peut-être avez-vous remarqué la présence d'anciennes fortifications dans les quartiers de Deira et Bur Dubai ? Le Fort Al Fahidi, construit vers 1787 pour protéger la crique, est le plus ancien bâtiment encore debout de la ville. Vous le trouverez à Bur Dubaï, dans le quartier historique d'Al Fahidi. De l'autre côté de la crique, le quartier d'Al Ras, à Deira, conserve lui aussi l'esprit du vieux port, à deux pas du Gold Souk 😉
En 1820, le chef de Dubaï signe avec la Grande-Bretagne le traité maritime général, qui vise à mettre fin à la piraterie dans le Golfe. D'autres accords suivent, dont la trêve maritime perpétuelle de 1853. La côte, que les Britanniques appellent la « Côte de la Trêve », devient un point stratégique sur la route maritime des Indes, du commerce des perles et de bien d'autres marchandises !
En 1833, Maktoum Bin Butti, à la tête de la branche Al Bu Falasah des Bani Yas, quitte Abu Dhabi avec les siens pour s’installer près de la crique de Dubaï, dans la péninsule de Shindagha, sur l’estuaire qu’on appelle aujourd’hui la Dubai Creek. Il prend le contrôle de Dubaï et l'émancipe d'Abu Dhabi. Encore aujourd'hui, l'émirat est dirigé par sa dynastie, les Al Maktoum 😉
En 1892, comme les autres émirats de la côte, Dubaï signe avec le Royaume-Uni un accord d'exclusivité. Le cheikh s'engage à ne traiter avec aucune autre puissance étrangère, et les Britanniques prennent en charge sa défense et ses relations extérieures. Dubaï devient ainsi, en pratique, un protectorat britannique 🇬🇧
L'essor de Dubaï au 20e siècle
Vers 1901, le cheikh Maktoum bin Hasher fait de Dubaï un port franc : il supprime les taxes sur les importations et les exportations et offre des terrains aux marchands. Au même moment, la Perse alourdit les taxes dans le port de Lingeh, sur la rive opposée du Golfe. De nombreux commerçants perses s'installent alors à Dubaï, notamment dans le quartier d'Al Bastakiya, aujourd'hui Al Fahidi. Le commerce des perles et des marchandises fait rapidement grandir la ville 😉
Les habitants, d'abord regroupés autour de la crique, à Shindagha, Bur Dubaï et Deira, commencent à s'étendre au-delà des anciens quartiers.
À partir de la fin des années 1920, la ville traverse une période très difficile. Les perles de culture japonaises, beaucoup moins chères, arrivent sur le marché, puis le krach de 1929 et la Grande Dépression effondrent la demande. La pêche aux perles, principale ressource de la côte, s'écroule, et la population connaît une période de grande pauvreté sous le règne du cheikh Saeed bin Maktoum.
La Seconde Guerre mondiale prolonge ces difficultés, mais les commerçants de Dubaï se tournent vers d'autres activités, comme le commerce et la réexportation de marchandises, et la ville finit par rebondir 🙂
Histoire de Dubaï : la découverte du pétrole
Dans les années 1950, la ville se spécialise dans le commerce et la réexportation de l'or ⚜️ Le cheikh Rashid bin Saeed, au pouvoir à partir de 1958, fait draguer la crique pour accueillir de plus gros navires. Mais l'événement marquant de ce siècle pour Dubaï reste la découverte de pétrole en mer, en 1966, dans le gisement de Fateh !
Cette découverte permet la construction de nombreuses infrastructures, transformant ainsi le petit port en ville moderne : ports, routes, ponts, hôpitaux et un aéroport international. Dès 1969, Dubaï exporte son premier pétrole. Côté démographique, l'émirat compte environ 59 000 habitants en 1968 😉
Les années 70 et la naissance des Émirats arabes unis
La population triple en quelques années pour atteindre environ 183 000 habitants en 1975. La hausse du prix du pétrole durant cette décennie permet au cheikh Rashid d'envisager le futur de Dubaï, et son architecture ultramoderne.
C'est également la période pendant laquelle les Britanniques se retirent du Golfe (1971). Les émirats de la côte décident alors de s’unir en un État fédéral. Le 2 décembre 1971, six émirats fondent les Émirats arabes unis (EAU) 🇦🇪 : Abu Dhabi, Dubaï, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain et Fujairah. Ras Al Khaimah les rejoint en février 1972. Le dirham devient la monnaie commune en 1973 (c'est encore aujourd'hui la monnaie de Dubaï), et Dubaï devient l'un des piliers de la nouvelle fédération !
Les années 1970 marquent aussi le début des records de grandeur, puisqu'en 1979 est inauguré le Dubai World Trade Center, alors le plus haut gratte-ciel de la région 🏙️
Histoire de Dubaï : la fin du 20e siècle
De nouveaux gisements de gaz sont trouvés dans le désert de Margham au début des années 1980, ce qui permet encore plus de constructions, notamment l'agrandissement de l'aéroport de Dubaï, qui accueille dès 1985 la toute jeune compagnie Emirates, ainsi que la construction de lieux de loisirs. Cette décennie marque l'ouverture de Dubaï à une nouvelle économie, celle du tourisme 🙂
Dans les années 1990, la population de l'émirat dépasse 610 000 habitants (recensement de 1993). Le cheikh Rashid décède en 1990, laissant place à son fils, le cheikh Maktoum bin Rashid. Son frère, le cheikh Mohammed bin Rashid, prince héritier à partir de 1995, porte des projets tous plus ambitieux les uns que les autres, qui ont fait de Dubaï la ville extravagante et luxueuse telle qu'on la connaît aujourd'hui !
L'histoire de Dubaï contemporaine
C'est ainsi que le Burj Al Arab ouvre ses portes en décembre 1999, un hôtel en forme de voile souvent présenté comme le seul « 7 étoiles » au monde, même si ce classement n'a rien d'officiel. Des constructions encore plus emblématiques, qui battent des records, voient le jour dans les années 2000. Elles sont aujourd’hui des symboles de la réussite de Dubaï et font d’elle une destination touristique hors norme :
- Dubai Marina, dont les travaux débutent au début des années 2000,
- Le Burj Khalifa, la plus haute tour du monde avec ses 828 mètres, inauguré le 4 janvier 2010,
- Palm Islands, des îles artificielles en forme de palmier, avec en vedette Palm Jumeirah, où s'installent les premiers résidents en 2007, avant l'ouverture de l'hôtel Atlantis en 2008,
- Les îles artificielles de The World, un projet fou lancé en 2003 pour reproduire la carte du monde au large de Dubaï, dont la plupart des îles restent encore inhabitées,
- Le métro de Dubaï, inauguré le 9 septembre 2009,
- Le Dubai Frame en 2018, une architecture en forme de cadre de 150 mètres de hauteur offrant une vue panoramique sur le nouveau et l’ancien Dubaï.
L’aéroport de Dubaï devient, à partir de 2014, le premier du monde pour le trafic international de passagers. De nouveaux quartiers sont construits, tout comme le Dubai Mall, ouvert en 2008 et l'un des plus grands centres commerciaux du monde, ainsi que d’autres gratte-ciels... Bref, la population augmente à toute vitesse. À noter qu’à partir de 2002, les étrangers sont autorisés à acheter une maison à Dubaï dans certaines zones. Une vraie révolution !
Entre-temps, le cheikh Zayed, président fondateur des Émirats, décède le 2 novembre 2004, puis le cheikh Maktoum bin Rashid, émir de Dubaï, en janvier 2006. Le cheikh Khalifa succède à son père à la présidence, tandis que le cheikh Mohammed bin Rashid devient émir de Dubaï, vice-président et Premier ministre des Émirats. Depuis le décès du cheikh Khalifa en mai 2022, le président des Émirats est le cheikh Mohammed bin Zayed.
Quel futur pour Dubaï ?
Plus récemment, Dubaï a accueilli l'Exposition universelle d'octobre 2021 à mars 2022, et l'émirat a dépassé les 4 millions d'habitants en 2025. La ville ne cesse de lancer de nouveaux projets pour le futur, à commencer par la Dubai Creek Tower, qui devait devenir le plus haut building du monde. Son chantier est à l'arrêt depuis 2020 et le projet a été redessiné : aucune date d'achèvement n'est annoncée à ce jour 🤩
Certains projets restent pour l'instant sur le papier, comme le Mall of the World, un centre commercial climatisé de la taille d’une ville annoncé en 2014, puis revu à plusieurs reprises.
Si ces projets futurs vous intéressent et même si vous vous demandez de manière générale quel sera le futur des humains, il y a aussi certains lieux que vous pourrez visiter au cours d'un séjour à Dubaï, par exemple le Musée du Futur, ouvert en 2022. Si vous allez visiter Abu Dhabi, notamment lors d'une excursion à Abu Dhabi depuis Dubaï, vous pourrez aussi découvrir Masdar City, une ville pensée pour limiter son empreinte carbone 😉
Voilà pour cet article sur l'Histoire riche et millénaire de Dubaï, je la trouve d'ailleurs très intéressante ! Si c'est également votre cas, sachez que le Dubai Museum, installé dans le Fort Al Fahidi à Bur Dubaï, est fermé depuis 2021 pour une grande restauration. Sa réouverture a été annoncée sans date précise : vérifiez son statut avant d'y aller. En attendant, le musée Al Shindagha, au bord de la crique, raconte très bien l'histoire de la ville, et l'Etihad Museum est consacré à la naissance des Émirats en 1971. Vous trouverez d'autres idées parmi les musées de Dubaï.
Si je vous ai convaincus, c'est le moment de planifier votre voyage, faites un tour du côté de mes guides pour savoir où dormir à Dubaï et quand partir à Dubaï 🙂
